时间稍稍回溯，正是克莱夫走在回家路上的时候
灰雾在煤气灯的光晕里缓慢地蠕动，像某种懒洋洋的野兽的吐息。
铁炉堡东区的夜晚总是这个味道，煤烟、铁锈、从下水道栅栏里泛上来的潮湿的腐败气息，还有一丝若有若无的泥土腥气。
艾琳·瓦尔德走在队长霍华德身后半步的位置，左手搭在剑柄上，右手提着一盏防风灯，灯芯在玻璃罩子里安静地燃烧，把脚下的石板路照出一圈昏黄的光斑。
此时走在她前面的洛克·巴雷特正在抱怨今天的晚饭。
“那碗糊糊里头我捞出来一根不知道是什么的东西，”洛克的声音带着一种长期酗酒的人特有的沙哑，“嚼了两下没嚼烂，吐出来一看，像是根手指，给我恶心坏了。”
“你的还是别人的？”霍华德头也不回地问。
“队长的幽默感最近见长。”洛克干笑了两声。
艾琳没有接话。
她对这种话题没有兴趣，也不觉得洛克的抱怨值得同情。
艾琳认识洛克有一段时间了，这个比她早五年入行的一级监察使在驻地的名声并不好。
上个月有个面包铺的老板娘来投诉，说有个灰袍在她店里拿了三块黑面包没给钱，描述的外貌特征和洛克一模一样。
霍华德当时没说什么，但第二天洛克就被调到了他的队里。
艾琳觉得这应该是霍华德想亲自盯着洛克，让他别再手脚不干净。
“今晚的任务很简单，”霍华德放慢了脚步，落到和艾琳并肩的位置，“我们都知道三天前有个女人来报案，说她妹妹被东区一个邪教团伙绑走了。然后我们的线人跟踪了几天，最终锁定了他们在废弃纺织厂的一个联络点。”
“炉底区的废弃纺织厂？”洛克回头看了一眼，“那地方我有五六年没去过了。听说自从老板破产上吊之后，那儿就一直空着？”
“所以那地方正适合隐匿一些邪教徒，不是吗？”霍华德的声音压低，“根据线人的情报，今天是他们的联络日，里面至少会有三到五个教徒。”
霍华德又看向洛克：“洛克，你我都是偏战斗型的超凡者，我是二阶一环的‘铁壁守卫’，你是一阶二环的‘斩钢剑士’，等下我们一起进去，正面速战速决。”
阶位代表超凡者体内“魔素”的积累与质变，是力量的“总量”。
环数代表超凡者掌握的核心能力的数量与复杂度，是力量的“运用技巧”，掌握一个超凡能力便代表一环。
一个完整的超凡者称谓，就是阶位与环数的结合。
霍华德作为二阶的超凡者，他掌握的环数自然不可能比一阶二环的洛克少。
至于为什么他说自己是一环，是因为超凡者每晋升到新的阶级，环数都会根据他在新阶级掌握到的能力而重新计数。
当然，这不代表以前的能力就被遗忘。
霍华德的二阶一环，是包括了他在一阶掌握到的三环能力以及在二阶掌握的一环能力。
霍华德又看向艾琳，目光里带着长辈特有的关切，不过语气还是严肃的：“艾琳，等下进去之后记住一件事，那就是保护好自己。你还年轻，以后有的是立功的机会，不要逞能。”
“明白。”艾琳答应下来，不过她的心跳还是稍微加快了一点。
这是艾琳转正之后的第六次外勤任务，前五次都是巡逻或者调解纠纷，真正意义上的抓捕行动，这是第一次。
她这么想着，把剑柄握得更紧了一些，掌心渗出了一层薄汗。
霍华德似乎察觉到了她的紧张。
“别怕，”他说，语气和刚才布置任务时完全不同了，温和、沉稳，像一个父亲在安慰第一次骑马的孩子，“你跟在我后面，我不会让你出事的。”
艾琳点了点头，防风灯的光映在她的侧脸上，把她那两条编成麻花辫的金发照出一种柔软的蜜糖色。
她今年才十九岁，有一双淡蓝灰色的眼睛，眉毛很细，嘴唇抿起来的时候会在嘴角挤出两个小小的窝，还有那种还没完全褪去、属于少女的柔软线条。
街角的煤气灯坏了一盏，剩下那盏也只剩最后一口气，火苗在玻璃罩子里忽明忽暗地挣扎着。
就在那片灯光即将熄灭的边界上，一个人影从巷子里走出来。
那是个年轻男人，大概二十出头，穿着一件洗得发薄的粗布衬衫，袖口的线头在风里晃着。
正是下班回家的克莱夫。
然后他的目光和艾琳撞上了。
只是一瞬间，克莱夫看见了她身上的灰袍，随后瞳孔骤然收缩了一下，整张脸以极快的速度往下一缩，脖子像乌龟一样埋进了领口里，脚步瞬间加快，身体朝旁边的小巷斜插过去。
整个人活像一只被手电筒照到的受惊野兔。
艾琳的眉毛皱了起来。
“那个人是不是有些不对劲？”她问道，同时向前已经迈出了半步，左手拇指推开了剑鞘的卡扣。
一只手按住了她的肩膀。
是霍华德。
“算了。”霍华德说。
“队长，他看见我们就跑，肯定有问题——”
“他看见我们只是怕麻烦。”霍华德的语气很平静，带着一种过来人才有的耐心，“你注意看了吗？他的衬衫都快洗破了，这种人可能在东区连蟑螂粉都快吃不起了。他怕我们不是因为心里有鬼，只是单纯怕我们找他收治安税。”
霍华德松开手，目光越过艾琳的肩膀，落在洛克身上：“你说对吧，洛克？”
洛克正在走神，听到这话，愣了一下。
然后他抬起头，脸上浮出一个尴尬的笑：“霍华德队长，您这话说的……有些炉底人确实手脚不干净嘛，我上次那是——”
“我没提上次。”霍华德打断道。
洛克的笑容僵在脸上。
艾琳看了洛克一眼，冷哼了一声，没有说话。
她心里不太舒服，一方面是因为洛克这种人的存在让她觉得监察使的灰袍蒙了尘，另一方面是因为队长在这个节骨眼上提到这件事，让她没办法继续坚持去盘问那个可疑的路人。
霍华德总是这样，总能在正确的时间说出正确的话，让所有人都无法反驳。
“时间差不多了。”霍华德的声音打断了艾琳的思绪。
他抬头看了一眼被灰雾完全遮蔽的天空，然后把手从艾琳肩上移开，正了正自己的剑带。
“现在过去，人证物证都能当场抓获。”
洛克或许是为了缓解尴尬，连忙搭话：“那地方怎么走？第三街区的纺织厂是吧，我知道一条近路。”
“带路。”霍华德说。
三个人转身走进东区腹地的巷子。
路灯越来越稀疏，脚下的石板路变成了坑坑洼洼的泥土路。
两侧的建筑从砖木混合结构变成了纯粹的木头板房，有些房子的窗户连木板都没有，只糊着一层浸过油脂的牛皮纸，在风里鼓鼓囊囊地晃着。
废弃纺织厂出现在巷子尽头的时候，艾琳差点以为那是一片废墟。
六层高的厂房主体还勉强矗立着，但外墙的砖已经剥落了大半，露出里面黑漆漆的木质骨架。
所有窗户都是空的，玻璃一块不剩，只在窗框上挂着几缕被风吹烂了的破布。
厂房的屋顶塌了一个角，露出参差的断梁，在灰雾里像某种巨兽的肋骨。
厂区的大门早就没了，只留下一个敞开的门洞，里面一片漆黑。
艾琳提起防风灯往里照了一下，灯光只够照亮门洞往里五六步的距离，再深的地方就只剩下一团浓稠的黑暗。
霍华德在她身后拉住了她的胳膊。
“把防风灯熄了，灯光容易暴露我们的位置。”他说，“那个线人说，地下入口在后面，锅炉房有一个直接通向地下车间的楼梯。他们通常在下面碰头。”
锅炉房在厂房的东北角，门已经被拆走了，不过门框还在，上面挂着一层厚厚的蛛网。
霍华德拔出佩剑，用剑尖挑开蛛网，弯腰钻了进去。
艾琳跟在后面，洛克断后。
锅炉房里有一台废弃的蒸汽锅炉，占据了整整一面墙。锅炉的铁壳已经锈得面目全非，表面爬满了暗红色的锈斑，像某种皮肤病的病灶。
锅炉旁边有一扇通往地下的铁栅栏门，门没有锁，半开着，门缝里透出微弱的橘黄色光，还有一股若有若无的甜味。
艾琳闻到那股甜味的时候，胃里翻了一下。
那甜味闻起来浓到发腻，腻到让人恶心。
艾琳说不清这股味道像什么，但她的直觉告诉她这不是什么好东西。
霍华德在铁栅栏门前蹲下来，观察了几秒，然后回头上下点了点头。
艾琳紧张地摸上佩剑，洛克也收起了平时那副吊儿郎当的表情，往前挤了挤。
霍华德先试探性地轻轻碰了一下铁栅栏门，，门轴没有发出任何声音，很明显被上过油，然后霍华德才像是放下心来推开铁栅栏门。
石阶很窄，只够一个人通过。
按照之前的站位划分，霍华德走在最前面，洛克紧随其后，艾琳走在最后。
每往下走一步，那股让人恶心的甜味就浓一分，橘黄色的光就亮一分。
石阶的尽头是一个拱形门洞，门洞里的烛光将霍华德他们三个人的影子拉得老长，投在身后的阶梯上。
艾琳走出门洞的时候，眼前的景象让她屏住了呼吸。
那是一间巨大的地下车间，原本的纺织机已经全部被搬空了，只剩下地面上几排锈迹斑斑的地脚螺栓。
车间的墙壁上挂着深红色的帷布，帷布上用某种发黑的液体画着繁复扭曲的符号，每一个符号的角度都不符合常理，看久了会头晕。
车间正中央清出了一片空地，空地上用红色颜料画着一个巨大的献祭法阵，法阵的中心是一块凸起的石台，石台的形状像一张床，但边缘挖着凹槽，凹槽的尽头连接着地面上的法阵图案。
几个身穿深色兜帽长袍的人正围着石台忙碌。有人在往凹槽里倒某种黑色的液体，有人在调整法阵边缘的蜡烛。
蜡烛很多，至少有三十根，全部点燃了，烛光在地下室里汇成一片摇曳的橘色海洋。
“就是这里。”霍华德低声说道，然后拔出了剑，剑锋在烛光下反射出冷冽的银光。
他转过头，目光越过洛克，落在艾琳身上。
霍华德的眼睛在烛火里显得格外深邃，瞳孔里倒映着两簇跳动的火苗。
“艾琳，”他的声音很轻，只有她能听到，“等下无论发生什么，记住保护好自己。”
艾琳用力点了点头。
“洛克，我们上。”霍华德的声音骤然提高。
两名灰袍监察使同时拔剑冲入地下车间。
艾琳紧跟在后，佩剑已经出鞘，剑尖指着前方，脚步踩在石板地面上发出沉闷的回响。
她的目光死死锁住石台边上最近的那个邪教徒，那人的兜帽被风吹得微微掀起，露出了一截满是胡茬的下巴。
“监察使！”那个邪教徒惊呼出声，但声音里并没有恐惧。
然后他转向了霍华德。
“霍华德先生，您可算到了，”那人说，语气里带着松一口气的熟稔，“我们已经等了半宿。”
艾琳的脚步顿了一下，她一时之间无法理解为什么这名邪教徒和霍华德很熟悉的样子。
然而霍华德的剑已经挥了出去，划出的那道银光在艾琳的视野边缘划过，轨迹朝右，向着洛克的位置。
血喷出来的声音很闷，像有人打翻了一桶水。
洛克的脑袋从脖子上滚落的时候，脸上的表情还停留在拔剑冲锋的那一刻，嘴巴张着，准备喊出战斗的口号。
那颗脑袋滚了大概三步远，撞上一根地脚螺栓才停下来，然后缓缓翻了个面，把那张写满错愕和茫然的脸朝向艾琳。
洛克的眼睛还睁着，但瞳仁里的光已经灭了。
血从断裂的脖颈切口里喷出来，喷得那么高，直直地打在车间天花板上那些暗红色的帷布上。